向尼尔递过她的手。

尼尔将嘴唇轻轻放在她的手背上半秒后即刻抬起，与她心照不宣地完成帝国上流人士之间的问候礼仪，如同曾经。

但他们还没有在大庭广众之下客套完，另一个军官横插入他们的对话。

“你好，帝国整肃队少校查理。”军官查理脱下手套，握住尼尔的手上下晃了三下。

杜埃利白嫩的臂膀顺势环住整肃队少校的手臂，小鸟依人地将头颅靠在少校的肩膀上：“亲爱的，你去哪了？”

两人无视尼尔打情骂俏着离开了。

尼尔凝视杜埃利的背影，心情复杂地握紧拳头，冷不丁听到身后仿佛心声般的冷哼，回头看是帝国宣传片面色不快的导演。

当晚宴会时，整肃队少校查理坐在尼尔的身旁，半是试探半是挑衅地和尼尔搭话。杜埃利走过来调解他们之间尴尬的气氛，向查理介绍了尼尔的出生——这是件贵族圈人人都知道的事情——并成功与尼尔搭上话，如果在整肃队少校的眼皮底子下含糊不清、模棱两可的一问一答也算是成功搭上话的话。

最后查理少校受不了重逢的旧友之间漫长又无聊的对话，借路过的整肃队队员一道离开了——他相信反正尼尔也不可能在宴会上就抢走他的漂亮女明星。

少校查理的离开让尼尔和杜埃利陷入诡异的沉默。

杜埃利打破沉默微笑道：“好久不见，尼尔·罗塞尔上尉，帝国年轻一代的佼佼者。”

尼尔回复道：“好久不见，大明星。”

他们互相对彼此的情绪都如同腐烂饱胀而即将爆裂的水果，虽然想念日积月累，但又暗生愁怨，不复惊喜，最后是不了了之地分离。

罗塞尔先生站在尼尔·罗塞尔的面前，尼尔的视线从他的军靴上移至养父的脸，刚健的男人拉起坐在台阶上的尼尔，训斥道：“你这是什么状态？”

尼尔猛然环臂抱住罗塞尔先生——他名义上的养父——如同一只被抛弃的幼兽般可怜，但可怜的姿态没有超越僭越行为对罗塞尔少将所引起的反感和不耐烦。

罗塞尔先生将尼尔推开怀抱，虽然吃惊养子少见的主动亲昵，但毕竟所处的环境他们仍有军衔之分。依赖性对于尼尔和自己并无益处，反会落下把柄。

可是年轻人除了同在一个家庭里的罗塞尔先生，又还有谁能短暂地给予一个安慰的拥抱呢？

罗塞尔少将低头望着尼尔眼中碎亮的光芒，动作停滞在那一瞬。也许他那一瞬想起了无人回应的童年，也许，也许……

罗塞尔先生僵硬地伸手抚平尼尔被风吹乱的头发，顺手摸了摸对方的头，弥补过往的缺憾——他们实在算不上一对合格的养父子，更别提父子。

沙利耶少将并不知道如何袒露自己的感情，因而表现笨拙甚至引人误会，而大多数情况下，往往是他根本不在意。

尼尔收到了爱丽丝妈妈病危的消息，在他申请前罗塞尔少将便已经准备好了他的事务交接，仿佛恨不得尼尔绑上发射器火速滚出前线，虽然少将给他的讯息语气没有那么激烈，但是尼尔能察觉到少将对爱丽丝妈妈的冷漠：战事在即，身为少将的他没有时间顾及体面上妻子的危险。

尼尔坐在爱丽丝妈妈的睡眠舱旁，他没有赶上爱丽丝妈妈最后的时光。陪伴她走入死亡的是那些合成金属材料的智械，她甚至不知道尼尔正在赶回来的路上。

尼尔操持了爱丽丝妈妈的葬礼，并在葬礼上看到了爱丽丝妈妈那一方贵族亲戚，他们感叹罗塞尔少将忍受了这任性的丫头多少年了，赞赏罗塞尔少将对疯癫的爱丽丝的不离不弃……

尼尔无法反驳他们的话语，只有沉默地看着爱丽丝妈妈生前留下的影像。

在他漫无目的地走在毫无生气的走廊中，回过神来他走到了当初爱丽丝母亲带他去的会客室，飘窗外草坪碧绿，室内温暖的空气却犹如在灼烧尼尔的肺部。

尼尔情不自禁地躺在敞开的空无一人的修复舱里，按照爱丽丝母亲的视角看着外界的时间流逝，泪流下他的脸颊。而尼尔在视野的一片模糊中看到了修复舱内的暗格。还未等他惊讶于他通过了暗格的体征验证，他看见了暗格中的非法终端。

在貌似是爱丽丝母亲的非法终端里，尼尔阅览了爱丽丝母亲所接触到的条例书目，犹如爱丽丝妈妈在耳边叹息般说道：

“记住我，记住你的‘母亲/母星’。”

“你只有变得更好，才会拥有力量改变自己。而要改变他人的命运，你不可能凭借一个人的力量……”

非法终端接收到新的讯息，是一条录有时间和频率的讯息。

爱丽丝母亲的话语轻盈而沉甸甸地压在尼尔的心上。

“去了解他们。”

那是一条特定时间特定频率特定主题的通讯频率。

帝国的皇储在帝国网路之下的阴影里号召帝国停战，尼尔想起他饱经沧桑的母星和藏身在地底之下的同胞，心跳频率逐渐加快。

然而那场通讯结束没多久，帝国的监察部